Edge Computing: Respaldo para su transformación digital

La Edge Computing (informática periférica) es una implementación de TI diseñada para ubicar las aplicaciones y los datos lo más cerca posible de los usuarios o las "cosas" que los necesitan.

La Edge Computing es necesaria para compensar las deficiencias de las aplicaciones y los servicios basados en la nube en relación con el rendimiento y los requisitos reglamentarios. En pocas palabras, la informática en la nube no siempre puede satisfacer las demandas necesarias en términos del tiempo de respuesta que requieren las aplicaciones fundamentales. Asimismo, es posible que la informática en la nube tampoco pueda ofrecer el tipo de almacenamiento local que exigen ciertas normas gubernamentales relacionadas con la ubicación de almacenamiento de los datos, a las que están sujetas algunas empresas.

Esto plantea problema, ya que la tendencia hacia que la digitalización para mejorar la eficiencia y el rendimiento empresarial está impulsando la demanda de aplicaciones que requieren un rendimiento máximo, especialmente las aplicaciones de la Internet de las cosas (IoT, del inglés Internet of Things). A menudo, las aplicaciones de IoT requieren un gran ancho de banda, una baja latencia y un rendimiento confiable mientras cumplen con normas y mandatos reglamentarios, lo que las convierte en las candidatas clásicas para la computación periférica.

Si bien las implementaciones de Edge Computing pueden adoptar muchas formas, generalmente se organizan en una de las tres siguientes categorías:

1. Dispositivos locales que sirven para un propósito específico, como un dispositivo que ejecuta el sistema de seguridad de un edificio o una puerta de enlace de almacenamiento en la nube, que integran un servicio de almacenamiento en línea con sistemas basados en las instalaciones, lo que facilita la transferencia de datos entre ellos.
2. Centros de datos pequeños y localizados (de 1 a 10 racks) que ofrecen capacidades significativas de procesamiento y almacenamiento.
3. Centros de datos regionales con más de 10 racks que prestan servicios a poblaciones de usuarios locales relativamente numerosas.

Independientemente del tamaño, cada uno de estos ejemplos de sistemas periféricos es importante para la empresa, por lo que es esencial maximizar la disponibilidad.

Por este motivo, es fundamental que las empresas construyan centros de datos periféricos con la misma atención a la confiabilidad y la seguridad con que lo harían para un centro de datos centralizado y grande. Este sitio tiene como objetivo proporcionar la información que necesita para construir centros de datos periféricos seguros, confiables y administrables de alto rendimiento, que puedan ayudar a impulsar la transformación digital de su organización.

La IoT implica recopilar datos de diversos sensores y dispositivos y aplicar algoritmos a los datos para recabar información que proporcione beneficios comerciales. En industrias que van desde la manufactura, la distribución de servicios públicos y la gestión del tráfico hasta el comercio minorista, la medicina e incluso la educación, la tecnología se está utilizando para mejorar la satisfacción del cliente, reducir costos, mejorar la seguridad y las operaciones, y enriquecer la experiencia del usuario final, por nombrar algunos beneficios.

Un minorista, por ejemplo, puede utilizar datos de aplicaciones de IoT para atender mejor a los clientes mediante la anticipación de lo que pueden desear según compras anteriores, la oferta de descuentos en el lugar y la mejora de sus propios grupos de servicio al cliente. Para entornos industriales, las aplicaciones de IoT se pueden utilizar para apoyar programas de mantenimiento preventivo mediante la detección del momento en que el rendimiento de una máquina varía con respecto a una referencia establecida, lo cual indica que necesita mantenimiento.

La lista de casos de uso potencial es prácticamente infinita, pero todos tienen una cosa en común: la recopilación de gran cantidad de datos de diversos sensores y dispositivos inteligentes y su uso para impulsar mejoras empresariales.

Muchas aplicaciones de IoT se basan en recursos basados en la nube para obtener potencia de procesamiento, almacenamiento de datos e inteligencia de aplicaciones que generen información empresarial. Sin embargo, a menudo no es ideal enviar todos los datos generados por sensores y dispositivos directamente a la nube, por razones que, en general, se reducen a requisitos de ancho de banda, latencia y reglamentos.

Ancho de banda
El volumen de datos que crean algunas aplicaciones de IoT puede ser abrumador, y lo mismo sucede con los costos asociados con el envío de todo a la nube, lo que hace que el procesamiento local sea más práctico y beneficioso. El ancho de banda también es un factor determinante para cualquier aplicación que requiera la transmisión de grandes cantidades de contenido, incluido el video de alta definición que se pueda utilizar en aplicaciones de exploración de petróleo y gas.
Latencia
Algunas aplicaciones exigen una latencia extremadamente baja, que es el tiempo que tarda un paquete de datos en viajar a su destino y regresar. Por ejemplo, todas las aplicaciones relacionadas con la seguridad (como automóviles sin conductor, aplicaciones para centros de salud o plantas industriales) requieren un tiempo de respuesta casi instantáneo. Los servicios en la nube no son óptimos en estos casos, debido al retraso inherente del viaje de ida y vuelta a un servicio centralizado.
Requisitos reglamentarios
En industrias y regiones altamente reguladas (como en Europa, con el Reglamento general de protección de datos de la UE, RGPD), la manera en que se maneja la información personal se controla de forma estricta, lo que incluye el lugar donde se almacena y la manera en que se transmite. Esto, a su vez, exige contar con centros de datos localizados.

En todos estos casos y más, las implementaciones periféricas son fundamentales para cumplir con estas exigencias.

Por supuesto, todo el sentido del área de TI consiste en satisfacer los requisitos empresariales, y la tecnología periférica no es diferente. La Edge Computing ayuda a las empresas a emprender transformaciones digitales y a utilizar aplicaciones de IoT para mejorar la experiencia del cliente y la eficiencia operativa, así como desarrollar nuevas fuentes de ingresos.

Los clientes están constantemente expuestos a ejemplos de aplicaciones de IoT. La señalización digital mejora sus experiencias de compra y transporte. El personal de servicio de campo industrial utiliza aplicaciones de realidad aumentada para dar servicio a máquinas y dispositivos más complicados con mayor facilidad. Actualmente es posible realizar la mayoría de las operaciones bancarias desde el teléfono, y los dispositivos de atención médica se pueden monitorear de forma remota. Las aplicaciones de IoT facilitan la vida de los clientes en casi todas las situaciones.

Las aplicaciones de IoT ayudan a mejorar la eficiencia operativa en áreas como el mantenimiento predictivo para todo tipo de maquinaria y equipo, ya sea en entornos industriales o centros de datos, con el fin de rectificar problemas antes de que causen tiempo de inactividad. El seguimiento de identificación por radiofrecuencia (RFID, del inglés Radio Frequency Identification) ayuda al comercio minorista a gestionar el inventario y a prevenir pérdidas, y permite a los profesionales de la salud rastrear equipos costosos, como computadoras colocadas sobre carros. Las ciudades utilizan aplicaciones de IoT para monitorear intersecciones transitadas y controlar los semáforos a fin de reducir los embotellamientos. De hecho, la mejora de la eficiencia operativa es probablemente la razón principal por la que las empresas implementan aplicaciones de IoT.

Están surgiendo industrias completamente nuevas basadas en la tecnología de IoT. Uber y Lyft no serían posibles sin ella, como tampoco servicios de alquiler a corto plazo de bicicletas y monopatines. Las empresas de logística pueden ofrecer nuevos servicios en función de su capacidad para proporcionar el estado en tiempo real del lugar donde se encuentran los contenedores y de si los controles climáticos funcionan correctamente. Los servicios de mantenimiento predictivo que son valiosos para los clientes también implican nuevos ingresos para los fabricantes y proveedores de servicios. Hoy existen muchos servicios de monitoreo doméstico que dependen de una serie de sensores y conectividad a Internet. Los profesionales de la salud ahora pueden ofrecer servicios de "hospital digital" que incluyen monitoreo y análisis de dispositivos remotos.

Cualquier empresa, en cualquier industria, puede aplicar la tecnología de IoT y la Edge Computing para crear nuevas fuentes de ingresos, así como mejorar las experiencias de los clientes y la eficiencia operativa. El principio detrás de las aplicaciones es el mismo, independientemente de la implementación exacta: dispositivos o sensores en un extremo, que envían datos a un centro de datos periférico para su procesamiento y, probablemente, algunos análisis, y luego a una aplicación más centralizada (a menudo en la nube) que proporciona el beneficio prometido a la empresa.

Es evidente que están surgiendo algunas industrias verticales como pioneras en la adopción de la tecnología de IoT e implementación de aplicaciones exitosas. Las lecciones que están aprendiendo también se aplican a otros mercados verticales, por lo que examinar dónde han tenido éxito puede ayudar a impulsar ideas para líderes en otras industrias.

Para obtener los beneficios que prometen las aplicaciones de IoT, es necesario que los centros de datos periféricos tengan el rendimiento y la confiabilidad que exigen dichas aplicaciones. Esto plantea algunos desafíos, ya que los centros de datos periféricos pueden estar ubicados literalmente en cualquier lugar: en una sala de cableado o una sala de servidores, en una oficina con empleados, en un establecimiento minorista con empleados y clientes, o en un entorno exterior hostil.

Independientemente de dónde esté ubicado, garantizar la confiabilidad y el rendimiento de los centros de datos periféricos implica cumplir con tres requisitos clave: administración remota, implementación rápida y estandarizada, y seguridad física.

La mayoría de los centros de datos periféricos cuentan con poco o ningún personal de TI in situ para administrarlos, ya sea que se trate de una instalación remota, exterior, aplicaciones de IoT o de un minorista con cientos de tiendas. En tales casos, la capacidad de administrar y dar servicio a los componentes periféricos de manera remota es fundamental. El mantenimiento debe ser predictivo y proactivo a fin de garantizar que el sitio no experimente tiempo de inactividad y reducir el costo de las llamadas de servicio. Una plataforma de administración basada en la nube, que utilice aplicaciones de análisis inteligentes, puede ser una solución eficaz.

Dada la gran cantidad de centros de datos periféricos que muchas organizaciones van a tener, es importante que estos se proporcionen de manera estandarizada, repetible y rápida. La alternativa a esto es una serie de implementaciones de TI ad hoc, una situación difícil tanto para la velocidad de implementación como la administración continua.

La solución aquí implica el uso de una arquitectura de referencia que garantice la consistencia en cada implementación periférica. Dichas arquitecturas definen un nivel de referencia de dispositivos y servicios, al tiempo que permiten cierta variación según los requisitos de cada ubicación. Aún mejor es contar con un número finito de diseños de referencia entre los cuales elegir para cada sitio a fin de garantizar la consistencia.

Los microcentros de datos modulares y prefabricados suelen ser una buena solución para los centros de datos periféricos. Incluyen toda la infraestructura de energía y enfriamiento requerida, así como software de administración. Todo está preintegrado e instalado en un rack o gabinete, listo para aceptar la instalación de equipos informáticos y generalmente a cargo de un proveedor de soluciones informáticas o un integrador de sistemas. Algunos microcentros de datos también cuentan con la certificación de los principales fabricantes de equipos de TI convergentes e hiperconvergentes, lo que garantiza un buen rendimiento y confiabilidad.

Los centros de datos periféricos pueden estar ubicados en salas de servidores y salas de informática, bajo cajas registradoras o escritorios. Sin embargo, incluso si se encuentran en una sala dedicada, es posible que no estén seguros. Esto deja la infraestructura periférica propensa a daños accidentales, ataques de actores nefastos que buscan hacer daño, así como empleados con buenas intenciones, pero que simplemente no saben lo que hacen.

Proporcionar una seguridad física adecuada exige tres componentes:

Monitoreo del espacio físico, mediante sensores que pueden informar sobre los niveles de temperatura y humedad, así como detectar cambios ambientales causados por incendios, humo, inundaciones o eventos similares.

Control del espacio, para garantizar que solo el personal autorizado tenga acceso a la infraestructura periférica.

Supervisión del entorno mediante audio y video, con grabación, para que se pueda verificar visualmente quién accede a espacios periféricos.

Tal vez no resulte sorprendente que estos tres elementos figuraran de manera prominente entre las personas que respondieron una encuesta de IDC* acerca de las principales inquietudes sobre las implementaciones periféricas. Los problemas relacionados con la seguridad, el monitoreo y el control del acceso al espacio físico representaron cinco de las seis preocupaciones principales de los más de 200 encuestados acerca de la Edge Computing.

Vicepresidente de Edge Computing y Estrategia de Canal para la División de Energía Segura de Schneider Electric

Jamie es responsable de habilitar la estrategia comercial de la División de Energía Segura y de garantizar que Schneider Electric se alinee con la evolución del mercado relacionada con la Edge Computing, IoT y otras alteraciones, que aumenten el grado en que la informática local es fundamental para los clientes en todos los segmentos comerciales e industriales. Con una carrera global en estrategia de canales de TI, operaciones de ventas y administración de ofertas, Jamie aporta un conjunto único de competencias necesarias para evaluar y responder a las alteraciones actuales del mercado.